La fertilización de las Aguas de La Palma

Como en este blog nos gusta mucho hablar de Oceanografía, hoy os contaré algo que sucede en el mar y que pasó cuando la lava y las cenizas del volcán Cumbre Vieja llegaron a la costa de La Palma. 

El pasado 19 de septiembre de 2021 entró en erupción el volcán Cumbre Vieja en la isla de La Palma, en las Islas Canarias. Si bien su potencial capacidad destructora fue, y es, evidente no solo para las personas de la isla sino para el mundo entero, poco se sabe de su capacidad constructora. Aún con las aguas calientes, científicos del grupo de QUIMIA (IOCAG, Universidad de Las Palmas de Gran Canaria), se aventuraron en el mar y encontraron algo increíble.

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Las aguas oceánicas son pobres en hierro (Fe) y es por ello que las cianobacterias (Fig.1), esas microalgas que en realidad son bacterias y que producen más del 50% del oxígeno del planeta, se baten en duelo para obtener un poquito. Estas bacterias fotosintéticas usan los nutrientes presentes, en disolución, en el agua oceánica, la luz del sol y el CO2 y generan oxígeno, lo que las convierte en importantes captadores del CO2 global y, por tanto, reguladoras de la temperatura global. Los mares de todo el mundo están repletas de ellas. Viven felices, flotando, en la superficie, sosteniendo en sus diminutos cuerpos todo el peso de la cadena trófica, no solo marina, sino terrestre. Son las creadoras de la vida. Pero les falta hierro. ¡Ojalá pudiéramos darles una pastilla de esa que nos envían los médicos a las mujeres durante la regla!

Ah, pero tienen algo mejor.

Fig.1. Cianobacteria Anabaea cylindrica. Imagen tomada de Eos.

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Los volcanes son conocidas estructuras de roca caliente que provocan escalofríos a quienes viven cerca y lejos. Sin embargo, son también fuente de minerales que encontramos muy fácilmente bajo tierra pero no así, en otros sitios (como el océano). Los volcanes son fuente, entre otras cosas, de hierro, de Fe. Bien sea a través de su ceniza, que cae como lluvia, o de la lava ardiente que alcanza la fría agua, el hierro llega al mar. Esto mismo sucedió con el volcán Cumbre Vieja en La Palma.

Veámoslo.

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En 2021, el volcán Cumbre Vieja, situado en la isla de La Palma en las Islas Canarias, entró en erupción. Durante 85 días, el volcán continuó echando lava por su cráter, lo que obligó a familias a dejar sus hogares atrás, y a muchos animales domésticos, cerrar carreteras y que conllevó la pérdida material y emocional de casas, tierras, posesiones... Aún hoy día, las personas afectadas esperan la deseada ayuda del Gobierno de España. 

Mientras las personas observaban, preocupadas y frustradas, la erupción, otros seres recibieron los productos del volcán con gran alegría. El grupo QUIMIA del Instituto Universitario de Oceanografía y Cambio Global (IOCAG) estudió las aguas de La Palma durante la erupción, monitoreando diferentes parámetros desde el día 22 de septiembre de 2021. Asimismo, recabaron datos a posteriori. La lava llegó al mar en tres ocasiones (Fig.2): el 28 de septiembre, el 10 de noviembre y el 22 de noviembre de 2021. Estas tres interacciones fueron fuente importante del hierro que liego fertilizó las aguas de La Palma. Si bien el mar también recibió el aporte del mineral a través de la ceniza volcánica, la lava se convirtió en el principal dador. 

Fig.2. La lava alcanza el mar. Tomada en noviembre de 2021. Fotografía tomada de L'Indépendent.

En artículo, Hot spot volcano emissions as a source of natural iron fertilization in the ocean, publicado el día 20 de diciembre de 2024 en El Sevier, el grupo de investigación detalla sus resultados y los discute. Encontraron que la temperatura del agua cercana a la lava alcanzó los 46,33º C. La interfase lava-mar fue la principal fuente de hierro, que se encontraba en estado disuelto, en concentraciones 18 veces más altas que en cualquiera de las otras islas. 

Esta entrada de hierro en disolución ha supuesto una fertilización como bien indica el artículo. ¿Qué quiere decir fertilización en el océano? Pues bien, justo lo mismo que en caso terrestre: añadimos un nutriente o mineral esencial, es decir, que suele encontrarse en poca concentración, para favorecer el crecimiento de los vegetales. En este caso, esos vegetales son las microalgas, cianobacterias, que se aprovecharon de la llegada de hierro y crecieron. 

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Aunque este fue el caso de una fertilización de origen volcánico, no solo sucede así. En algunas ocasiones, el hierro puede llegar al océano por descargas de los ríos, contaminados con este elemento, o por la disolución del polvo en suspensión. En cualquiera de estos casos, se produce un crecimiento rápido de la comunidad de cianobacterias. 

TheWriter.